La Grande Barriera Corallina ha subito enormi perdite a partire dall’ondata di caldo del 2016

Un terzo delle barriere coralline nel più grande sistema corallino del mondo sono state trasformate da acque riscaldate, trova un’indagine completa subacquea e aerea.

NOTIZIA 18 APRILE 2018
La Grande Barriera Corallina ha subito enormi perdite a partire dall’ondata di caldo del 2016
Un terzo delle barriere coralline nel più grande sistema corallino del mondo sono state trasformate da acque riscaldate, trova un’indagine completa subacquea e aerea.
Quirin Schiermeier

Il caldo estremo del 2016 ha danneggiato la Grande Barriera Corallina australiana in modo molto più sostanziale di quanto indicato dalle indagini iniziali, secondo gli studi in corso che hanno monitorato la salute del tesoro del corallo. L’ondata di calore provocò un massiccio sbiancamento dei coralli che catturò l’attenzione di tutto il mondo .

In un documento pubblicato il 18 aprile su Nature , i ricercatori riportano 1 che lo sbiancamento severo su una scala senza precedenti ha provocato la morte di massa dei coralli . Ciò ha drasticamente cambiato la composizione delle specie di quasi un terzo delle 3.863 singole barriere che compongono la Grande Barriera Corallina.

La più grande barriera corallina del mondo difficilmente recupererà presto. Il danno è un presagio di ciò che un futuro di riscaldamento potrebbe reggere per una ricchezza di ecosistemi di barriere coralline tropicali, dice l’autore dello studio principale Terry Hughes , direttore del centro corallino di barriera alla James Cook University di Townsville, in Australia. “Se non riusciremo a frenare i cambiamenti climatici e le temperature globali saliranno molto al di sopra dei 2 ° C [sopra il livello preindustriale], perderemo i benefici che forniscono a centinaia di milioni di persone”.

Perdita fatale

Hughes e il suo team di ecologi hanno esaminato da vicino la Grande Barriera Corallina di 2.300 chilometri dopo l’ondata di caldo del 2016 . Ampie indagini aeree hanno rivelato un diffuso sbiancamento dei coralli tra marzo e aprile 2016. Questo fenomeno si verifica quando il calore eccessivo uccide o espelle le alghe chiamate zooxantelle, che hanno una relazione simbiotica con i coralli che formano la barriera corallina. Le alghe forniscono ai coralli energia e sostanze nutritive dalla fotosintesi, senza di esse i coralli spesso muoiono.

Ma per valutare l’entità del danno da calore, il team di Hughes ha condotto indagini subacquee più complete sulla mortalità dei coralli, sia al picco dello sbiancamento osservato a marzo e aprile, sia di nuovo otto mesi dopo.

Molti coralli – specialmente quelli nel terzo nord della barriera corallina – morirono immediatamente per lo stress da calore. Altri furono uccisi più lentamente, dopo che i loro partner algali furono espulsi. La composizione di coralli assemblati su centinaia di barriere individuali è cambiata radicalmente entro pochi mesi dall’ondata di caldo. Sulle barriere severamente sbiancate, le specie coralline a crescita rapida – che hanno forme complesse che forniscono habitat importanti – sono state sostituite da gruppi a crescita lenta che proteggono un minor numero di creature marine.

“Lo studio dipinge un quadro desolante della vastità della perdita di corallo sulla Grande Barriera Corallina”, afferma Nick Graham, ecologo marino presso la Lancaster University, nel Regno Unito. Circa un terzo delle barriere coralline del mondo sono state colpite dallo sbiancamento nel 2016. Sulla Grande Barriera Corallina, meno del 10% delle barriere coralline è sfuggito senza sbiancamento, rispetto a più del 40% dei precedenti eventi di sbiancamento.

“Ora è fondamentale capire come governance e gestione locale possano massimizzare il recupero tra ondate di calore ricorrenti”, afferma Graham.

Impatto globale

Tim McClanahan, uno zoologo conservatore della Wildlife Conservation Society di Mombasa, in Kenya, afferma che le scoperte dello studio potrebbero non prevedere in che modo le altre barriere coralline faranno fronte a un mondo più caldo. Le risposte potrebbero dipendere dalle storie di vita dei coralli e dalle condizioni ambientali locali. “Il riscaldamento globale si tradurrà in più eventi di stress da calore”, dice, ma “ci sono prove accumulabili che i coralli si adattano”.

Lo sbiancamento del corallo globale è stato osservato solo due volte, nel 1998 e nel 2002, prima dell’incidente estremo del 2016. Le colonie di coralli possono riprendersi da tali eventi, specialmente dato che le specie più sensibili alla morte per lo stress da calore sono tra i coralli a crescita più rapida. Ma gli eventi dannosi di riscaldamento si verificano più frequentemente e gli scienziati ritengono che il pieno recupero stia diventando sempre più difficile .

I ricercatori hanno anche scoperto che la protezione locale delle barriere coralline e delle acque circostanti fa ben poco per rendere i coralli meno sensibili al calore 3 . Piuttosto, cambiamenti globali come l’acidificazione degli oceani potrebbero ulteriormente aumentare lo stress ambientale.

Il destino delle barriere coralline tropicali – tra cui l’iconica Grande barriera corallina – dipende quindi dagli sforzi per mitigare i cambiamenti climatici , afferma Graham. “Un futuro con le barriere coralline, la loro ricca diversità e il sostentamento che forniscono alle persone è abbastanza semplice. Sarà possibile solo se le emissioni di carbonio si riducono rapidamente “, afferma.

Ma anche se ciò dovesse accadere, le barriere di domani potrebbero sembrare diverse da quelle di oggi, poiché il mix di specie cambia a favore di quelli che meglio possono far fronte agli inevitabili cambiamenti climatici, dice Hughes. “Questa transizione è già in corso, più veloce di quanto molti di noi si aspettino”, dice. “La Grande Barriera sta cambiando radicalmente, una tendenza che continuerà per il prossimo secolo o più.”

Fonte: https://www.nature.com/articles/d41586-018-04660-w

A cura di Centra Massimo.