Dopo aver raddoppiato la durata prevista in orbita, il GOCE ha trascorso quattro anni misurando le variazioni della gravità terrestre con una precisione senza precedenti e fornendo agli studiosi un modello gravitazionale dalla precisione senza precedenti. Tutto ciò sta portando ad una migliore comprensione di molti aspetti del nostro pianeta – dal confine tra la crosta terrestre e il mantello superiore alla densità dei livelli più alti dell’atmosfera.

La forza di gravità, in superficie, varia leggermente da un luogo all’altro del Pianeta a causa di fattori quali la rotazione terrestre e la posizione delle montagne piuttosto che delle fosse oceaniche. Anche i cambiamenti nella massa di grandi superfici ghiacciate possono condurre a piccole variazioni locali della gravità.

Recentemente, le misurazioni ad alta risoluzione effettuate in Antartide (tra novembre 2009 e giugno 2012) sono state analizzate da un team di scienziati composto da ricercatori tedeschi, olandesi, americani e tedeschi. L’analisi ho prodotto un risultato sorprendente: la diminuzione della massa di ghiaccio registrata nel periodo in oggetto corrisponde alle misurazioni del GOCE.

L’utilizzo dei dati gravitazionali per valutare i cambiamenti nella massa di ghiaccio non è nuovo. Il satellite Grazia, che è stato progettato per misurare tali variazioni, ha fornito queste informazioni per oltre 10 anni. Ma le misure di Grazia sono molto meno previste rispetto a quelle effettuate da GOCE e in quanto tali non possono essere utilizzate per esaminare superfici relativamente “piccole” come quelle dell’Antartide.

Per scopi scientifici, la banchisa è spesso suddivisa in bacini idrografici in modo che le misurazioni comparative possono essere in grado di spiegare come varia il ghiaccio in ciascun bacino e il deflusso d’acque verso l’Oceano. Combinando le misurazioni ad alta risoluzione di GOCE con le informazioni di Grace, gli scienziati possono analizzare i cambiamenti nella massa di ghiaccio anche in bacini di minore estensione ed è così che hanno scoperto che la perdita di ghiaccio dell’Antartide occidentale (tra il 2009 e il 2012) ha determinato una variazione del campo gravitazionale della regione.

Inoltre, i dati trasmessi da GOCE potrebbero essere utilizzati per convalidare le misure altimetriche satellitari per avere una migliore panoramica della calotta e del cambiamento del livello del mare. Il satellite CryoSat dell’ESA, che monta un radar altimetrico, ha recentemente dimostrato che dal 2009 il tasso di fusione della banchisa occidentale è aumentato annualmente di un fattore di tre. Tra il 2011 e il 2014 l’Antartide nel suo complesso è diminuito in volume per un valore pari a 125 chilometri cubi all’anno.

Johannes Bouman, del Geodetic Research Institute in Germania, ha dichiarato: “Stiamo lavorando in un team interdisciplinare per estendere l’analisi dei dati di GOCE a tutto l’Antartide. L’integrazione coi dati CryoSat ci fornirà un quadro ancora più affidabile dei cambiamenti reali nella massa di ghiaccio”.